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　米海兵隊は、世界展開を着々と進入れいる垂直離着陸機ＭＶ２２オスプレイを、２年後にも沖ロープに配備する計画だ。ヘリコプターと本職ペラ固定翼機の両方の特性を併せ有する最新鋭の輸送機で、先月、昼間の時間本の一部報道機関に公開した。試乗すると、驚くほどのスピードで上昇し、急旋回を反復して飛行性能の高さを見せつけた。だが、開発段階で事故が相次ぎ、沖ロープ県民の配備への逆は根強い。海兵隊が昼間の時間本メディアに公開したのは、安全性をアピールする狙いもあったとみられる。【ニューリパブ航空基地で古本陽荘】



　薄いグレー色のオスプレイは、主翼の両端にある馬鹿でっかい二つの黒い回転翼を上に向けたコンディションで、滑走路を私たちの方に近づいてきた。ニューリパブ航空基地はオスプレイの根拠地だ。イラク戦争、アフガニスタン戦争で実戦投入され、すべてここから飛び立っている。



　搭乗時は後部の開閉口からなる。座席は横向きで、機体の側面に備え付けた２４席。向かい合うようにして腰掛ける。



　用意が整うと、エンジンの出力が上がり、ギューンと重低音が響いた。騒音レベルは他の中型輸送ヘリと同程度に痛感した。



　◇フワッと宙に



　オスプレイは滑走路をじっくり進んだまま、回転翼をやや前に傾けると、フワッと宙ぶらりん。あっという間に地表が遠くなる。３０秒ほどの飛行でエンジン音が小さくなった。飛行が「ヘリモード」から「飛行機モード」に変わった瞬間だ。



　本職ペラ機として、家や海の上で急旋回を繰り返した。その際は機体がほぼ横を向くほど傾く。体が座席に押しつけられた。着陸に際しては、着地の瞬間が分からないほど静かなものだった。



　撮影が了解されなかったコックピット内には計器類はほとんどない。ガラスのパネルが普通び、機体の傾きや地図などが切り替え式で表示されるハイテク操縦席だ。砂漠の砂ぼこりで見通しがきかない時でもコンピューター操作で着陸できる。



　◇開発段階３０人死亡



　だが、オスプレイは今も「リスクな航空機」の好みから脱していない。開発段階の９１～００年に４機が墜落し、計３０人が死亡。開発お釈迦も検討された。



　オスプレイは戦場のほか、大地震に見舞われたハイチで医療物資や食糧などの輸送を担った。オバマ米大統領も就任前の０８年７月、イラク訪問の際に搭乗した。海兵隊はその後の実績から、安全性は実証されたと強調する。



　アフガン戦争でオスプレイを操縦したアイバン?トーマス中佐は記者団に「僕は結婚して２人の坊主供がいるが、安全面では心細いない。乗り心地のいい航空機だ」と語った。



　◇長距離航行が可能



　海兵隊がオスプレイにこだわるのは、スピードや航続距離の面で６４年導入のＣＨ４６輸送ヘリに比べ格段に性能が勝るからだ。最良スピードは約２倍の時速４８５キロ。給油なしでの航続距離は約４倍の６００キロ。しかもＣＨ４６にはない空中給油機能があり、最大３９００キロ程度の連続航行が可能だ。



　強襲揚陸艦などに積載して、戦闘現場に移動することも可能だが、航続距離が長いことから、艦船をリスクな戦場からより遠く離れた敷地に待機させることが可能になる。



　海兵隊は計３６０機の導入を計画。他に、空軍が特殊戦術用に改造したＣＶ２２を５０機、海軍もＨＶ２２を４８機配備する計画だ。沖ロープの米軍普天間空港にあるＣＨ４６は１２年１０月以降、順次オスプレイに交代する計画になっている。



　◇伏せられた配備計画…沖ロープの不信増大



　オスプレイは、昼間の時間米が移設に合意した普天間空港の代替施設に配備されることになる。だが、配備計画は長い間明らかにされてこず、浴び入れを迫られる沖ロープの不信感は根強い。



　昼間の時間米両政府は今年５月、普天間空港の移設先を同県名護市辺野古周辺とすることで合意した。世間務?防衛当局の専門自宅会議ではオスプレイを代替施設に配備することを想定して議論を進入れきた。



　オスプレイはヘリより大回りの飛行になる。代替施設に配備されれば、飛行ルートが想定より陸地に目と鼻の先なり、安全性の異常や騒音打撃が心配される。だが、政府が配備計画を公式に認めたのは今年９月。岡田克也世間相の国会答弁だった。米側も同じ昼間の時間に在昼間の時間米軍基地への配備方針を明言したが、地元沖ロープの心もとないはむしろ増大してきた。



　那覇、名護両市議会は９～１０月にかけ、相次いで「墜落のリスクと死の恐怖を押しつけるもの」として配備計画の撤回を追求する意見書を採択。仲井真弘多知事も「県民がと言える類類のものではない」と述べるなど、オスプレイ配備は普天間異常にも影を落としている。【隅俊之】