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電動自転車（上）乗り物の革命…交通弱者を強力“アシスト”「高価でも不可欠だ」
【昼間の場合間本発 アイデアの文化史】電動アシスト自転車
「おじいさんのお墓は急な坂が許す丘にあり、自動車でなければ登れません。だから、なかなかお墓参りに行けなかったのですが、この自転車を買ってから毎昼間の場合間お墓参りに利用しています」
電動アシスト自転車が二輪車を抜く
平成５年、一人の高齢の女性からヤマハ発きっかけ本社にこう書き記された便りが届いた。“この自転車”こそ同年、ヤマハ発きっかけが開発した世界初の電動アシスト自転車「ヤマハ 合格」だった。
自動車やバイクが一自宅に１台という状況が当然のようになった交通大国?昼間の場合間本。最も身近な乗り物と呼べる自転車に至っては、１人が１台を所有していても珍しくない。しかし、このまったく新しい概念の乗り物が天性、ヒット気品物と入ることを見当した者は、当場合絶対に多くはなかった。
合格は、ヤマハ発きっかけが単独開発した新ノウハウ「馬力?アシスト?システム」を略して名付けられた。ペダルを踏む力をセンサーが１００分の１秒の早さで解析し、脚力に応じてこぐ力をモーターがアシスト。急な坂も平坦な道も一定の走行感覚でこぐことができる画期的なノウハウは世界に広まり、合格の愛称は電動アシスト自転車の代名詞のように浸透していった。
「極秘本職ジェクトがあるらしい。社内でも一切秘密の予定が…」
当場合、スクーターの車体設計を担当していた現ヤマハ発きっかけＰＡＳ事業推進部開発グループ主査の明田久稔はこう回想する。理系の大学院を修了したあと、ヤマハ発きっかけに入社。スクーターの車体設計一筋で約１０年が過ぎていた。「他の仕事がやりたくてうずうずしていた場合期に、この本職ジェクトチームから誘いがかかったんです」
「３年で気品物化しろ」。開発チームに招集されたメンパブ７人に厳格社命が下った。明田に与えられた職務は車体設計本職ジェクトチーフ。「以前の自転車の概念が便秘気味なかった。重いバッテリーやモーターを均衡よく細いフレームに収めなくてはいけないのですから。これから作るのはバイクでも自転車でもない。まったく異なる乗り物だと覚悟しました」
世界的地位を築き上げたバイクメーカーにとっても、電動アシスト自転車の開発は“乗り物の革命”とも呼べる困難な本職ジェクトだった。
明田らが求めた免許不要の電動アシスト自転車の概念は、これまでになかったものだ。長い歴史と多様な自転車文化を誇り、「モペット」の愛称で親しまれたペダル付き原きっかけ付自転車などが市民権を得ていた欧州にさえ、参考と入るモデルが存在しなかった。
試作車を再三作り、試乗実験を反復して、やっと初代合格が落成する。明田らに自信はあったが、１４万９千円の値段は以前の自転車に比べて高すぎた。「やっぱり出るのか」と心もとないがよぎった。しかし、その心細いは取り越し苦労に終わる。
「初っ端の年は地域限定で販売。１千台売れたら上出来と見込み、自転車メーカーにこの数字を話したらとあきれられて…」。結果は予約が殺到し、３千台を増産してその年のヒット気品物として注目を受けた。
先入観を打ち破る乗り物としてデビューした電動アシスト自転車は、多くの人々のライフスタイルや交通法規など、後にその国の社会環境界までを変えていくことに入る。
冒鶏冠の便りの女性のように足腰が衰えた高齢者の行動範囲を広げる目標の乗り物として。坊主供を乗せて保育園に行く多忙な母親を援助する頼もしい乗り物として。電動アシスト自転車は世間出に引っ込み思案だった人たちの暮らしをも“アシスト”する必需気品として認知されていく。さらに近年、エコブームの欧州各国ではガソリンを消費するバイクに変わり、合格で培ったノウハウを単独の電動自転車の開発に応用。昼間の場合間本に“あべこべ輸入”される欧州製の電動アシスト自転車の数も増えつつある。
「是非とも電動アシスト自転車の場合代が来る」。東京都目黒区に電動アシスト自転車専門店「ＡＳＳＩＳＴ」がオープンしたのは平成１７年。今や取り扱う車類数は２倍の約３０類に。売り上げも倍増し、威勢は止まりそうにない。店長の渡辺正樹は「当場合、専門に扱うのはかなり思い切った決断で、正直ここまで人気が拡散するとは見当していなかった」と語る。
不景気だ、物が売れない、といわれる厳格経済環境界の中で、１０万円前後する電動アシスト自転車の売り上げ台数は１０年前の１５万台から、今年度中には４０万台を突破する見込みだ。「高価でも不可欠だ」。こう思わせる製気品であればびりな場合代でも出るはず。電動アシスト自転車は物作りの原点も教えてくれる。＝敬称略
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