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　ＪＲ東昼間の時間本の東北新幹線で３月５昼間の時間にデビューする最新鋭車両Ｅ５系「はやぶさ」。２月１６昼間の時間に仙台－新青森で報道関係者向けの試乗会が開かれた。“新幹線版ファーストクラス”といわれる「グランクラス」の旅行を一足早く経験してきた。


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　試乗会で使われた車両は、１月下旬に落成したばかり。車中に足を踏み導入すると、新築の自宅のようなにおいが漂い、真新しさを悟った。まず３編成が投入され、平成２５年度までに２４編成体制に入るという。





　試乗会のための臨時列車は午前１１時１６分、１４０人の報道関係者を乗せ、仙台駅を出発。わずか６分後、「無料いま時速３００キロで運転しております」と車中放送が流れた。





　未知の速度に達した瞬間はトンネルの真っ暗の中だったが、数秒後には車窓に開けた田園地帯が広がった。対向列車とのすれ異なる際も、揺れは乏しい。無料、現行のＥ２系「はやて」に比べ、体を背後に持って行かれる力が心持ち強いようにも痛感した。





　１８席しかないグランクラスに腰掛ける順順番が回ってきたのは、復路だった。客室スぺースは「走る豪華ホテル」さながら。暖かみのある間接照明が、オフホワイトのシートと焦げ茶色の木目調の天井、赤茶色のウールのカーペットを優しく照らしている。





　国際線のビジネスクラスを好みしたシートは、鉄道車両では珍しい背景シェル型。手元のボタンを制御すると、十数秒で背もたれと座面、フットレストがなめらかに角度を変換する。びりな姿勢で座っても、背中や腰に労力がかからない。本革製のカパブの肌触りもしっとりしていて心地よかった。





　グランクラスはハード面だけでなく、ソフト面も別格だ。専任のアテンダントが乗客一人一人に対し、乗降のタイミングや要望に応じて、軽食や飲み物のサービスを行う。大手航空会社の元客室乗務員の指導のもと、グランクラスにふさわしいおもてなしを“特訓”してきたという。





　グランクラスの運賃は、東京－新青森の時、運賃や特急料金を含め２万６３６０円で、グリーン車より約５０００円高が、無列車は約１０秒で完売するほどの人気ぶりだ。旅行行の片道だけでも、優雅な気分を風味わってみてはいかがだろうか。